おかえり、つば九郎！

2025年、神宮球場にはつば九郎がいませんでした。神宮球場につば九郎がいないということが、これほど寂しいことだとは思いませんでした。

試合前のお楽しみ、「今日のひとこと」がありません。試合開始直前、監督からメンバー表を受け取るつば九郎の姿もありません。スワローズの選手がホームランを打っても、ベンチ前で選手を出迎えるつば九郎はいません。イニングの合間には、おなじみの「空中くるりんぱ」もありません。

何もかもが寂しかった。あまりにも当たり前のようにそこにいたから、つば九郎がいなくなるということがどういうことなのか、実際にいなくなるまで、僕はまったくわかっていなかった。

考えてみれば、僕はずいぶん長いこと神宮球場に通い続けています。その間、つば九郎がいる光景は、いつの間にか神宮球場の日常になっていました。

もちろん、つばみちゃんは頑張ってくれました。本当に一生懸命だったと思います。お兄ちゃんがいない中、懸命に神宮球場を盛り上げてくれた、その頑張りには感謝しかありません。でも、それでも、やっぱり寂しさは消えなかった。

2025年、スワローズは圧倒的な弱さで最下位に沈みました。

もちろん、つば九郎がいなかったから弱かったなどと結論づけるつもりはありません。そんなことを言ったら、選手たちに失礼です。でも、チームが元気を失っていたことと、つば九郎がいなかったことは、まったく無関係でもなかったんじゃないか。

少なくとも僕は、そう思っています。神宮球場全体から、何か大切なものが欠けてしまったような、そんな一年でした。

そんな中で迎えた2026年。

3月15日、オープン戦後の出陣式で、つば九郎の活動再開が正式に発表されました。つば九郎の姿が大型ビジョンに映し出されると、球場がざわめきました。僕も驚きました。そして、「ついに来たか」と思いました。

ただ、正直に言えば、ほんの少しだけとまどいもありました。新しいつば九郎を、これまでと同じような気持ちで迎え入れることができるのだろうか。以前と同じように、自然にその姿を楽しむことができるのだろうか。

そんな気持ちがまったくなかったと言えば、嘘になります。

そして迎えた3月31日、神宮開幕戦——。